A jornada de Tianna Brake rumo à ciência não foi uma linha reta. Foi mais como uma estrada sinuosa, repleta de desvios, descobertas e uma boa dose de autodescoberta. Sentada em seu escritório em casa, longe de seu espaço de pesquisa no Campus Grenfell da Universidade Memorial de Terra Nova, Tianna relembra seu caminho não convencional, uma história que começa não com bicos de Bunsen e béqueres, mas com… fermento natural.
"Abandonei a universidade duas vezes", admite ela com um sorriso sincero. "Tinha algumas coisas para resolver." Depois de um período viajando, incluindo uma temporada na Inglaterra interrompida pela pandemia, Tianna retornou a Terra Nova, pronta para um novo começo. Inicialmente atraída por obstetrícia e saúde da mulher, ela se matriculou em disciplinas obrigatórias de química e biologia, uma decisão que, sem que ela soubesse, a colocaria em um novo caminho.
"Eu nunca nem cursei química no ensino médio", explica ela. "Mas algo mudou. Percebi que eu era realmente boa nisso." Um momento crucial aconteceu quando seu orientador, Dr. Chad W. Cuss, apresentou-lhe um novo equipamento: um espectrofotômetro Duetta. "Ele basicamente disse: 'Aqui está este instrumento. Descubra como usá-lo.'"
E ela descobriu. Desde analisar amostras de água até, sim, escanear seu fermento natural, Tianna mergulhou no mundo da fluorescência e da ligação de metais. "Aquele primeiro verão foi dedicado a experimentar, ler e aprender", ela relembra. "Comecei a perceber as aplicações práticas do que eu estava fazendo, especialmente com a bioacessibilidade de metais."
Essa "brincadeira" levou a uma pesquisa séria. Tianna se envolveu profundamente em um projeto que explorava como os níveis de pH afetam a ligação de metais a proteínas, trabalho que culminou em um experimento de laboratório publicado, voltado para estudantes de química e ciências ambientais do último ano. "Não teria sido possível sem aquele instrumento", enfatiza ela. "Era incrivelmente fácil de usar, mesmo para uma estudante de psicologia como eu."
Sim, você leu certo. Tianna é estudante de psicologia e atualmente está trabalhando em sua monografia de conclusão de curso sobre relações parasociais e mídias sociais. É uma área aparentemente tão diversa, mas sua experiência no laboratório a transformou profundamente. "Percebi que gosto muito da natureza objetiva da ciência", explica ela. "Ou está certo ou está errado. Há uma verdade nisso que me atrai muito."
Segue um resumo do estudo que ela conduziu com seu orientador, Dr. Chad W. Cuss, e sua colega, a também estudante Claire Churchill.
Neste estudo de Churchill, Brake e Cuss – intitulado "Efeito do pH e de íons metálicos na complexação proteína-metal modelada por supressão de fluorescência" (um nome um tanto extenso) – os alunos investigaram como diferentes níveis de pH afetam a interação de metais como cobre e chumbo com proteínas. Eles utilizaram uma proteína chamada albumina sérica bovina, ou BSA, e observaram como sua fluorescência se alterava com a adição de diferentes quantidades dos metais. Essa técnica é chamada de supressão de fluorescência. Eles realizaram o experimento em dois níveis de pH diferentes, 3,4 e 5,1, e então utilizaram cálculos complexos – a equação de Stern-Volmer – para determinar a intensidade da ligação dos metais à BSA. Os resultados foram bastante interessantes: o cobre pareceu se ligar melhor à BSA em pH mais alto (5,1), enquanto o chumbo apresentou maior capacidade de suprimir a fluorescência em pH mais baixo (3,4). Curiosamente, o efeito de supressão geral foi mais fraco em pH mais baixo para ambos os metais, o que eles acreditam ser devido à mudança de forma da proteína BSA nesse pH, ou talvez porque os metais estejam competindo com os prótons para se ligarem à proteína. O objetivo do experimento era proporcionar aos alunos uma experiência prática sobre como metais e proteínas interagem, como o pH afeta essas interações e por que tudo isso é importante para aspectos como a facilidade com que os metais se movem no meio ambiente.
O artigo foi publicado no Journal of Chemical Education em dezembro de 2024: https://pubs.acs.org/doi/10.1021/acs.jchemed.4c00639
Embora sua pesquisa atual explore as complexidades da interação humana online, sua trajetória científica lhe proporcionou uma profunda apreciação por resultados concretos. "Com a química, posso pegar a teoria, aplicar as equações e extrair dados que me dizem algo objetivamente verdadeiro sobre o mundo", afirma.
O caminho de Tianna para a ciência foi inesperado, impulsionado pela curiosidade, pelas oportunidades e pelo apoio de um mentor. E embora seu futuro possa estar na medicina – ela espera cursar medicina para enfrentar a crise na saúde pública em Terra Nova – sua história é uma prova do poder da exploração e dos lugares inesperados onde a paixão por STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática) pode florescer. É uma história que destaca a importância da experiência prática, a emoção da descoberta e a constatação de que, às vezes, as jornadas mais interessantes são aquelas que nunca planejamos.
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