Em 2016, autoridades sem saber do problema causaram pânico entre os moradores de Flint, Michigan, quando cientistas descobriram que o abastecimento de água potável continha níveis prejudiciais de chumbo.
Em 2014, as autoridades mudaram a fonte de água potável da cidade, passando do Lago Huron e do Rio Detroit para o Rio Flint, mais barato. Devido ao tratamento inadequado da água, o chumbo proveniente dos canos de chumbo contaminou a água potável, expondo mais de 100.000 moradores.
Autoridades federais declararam estado de emergência em janeiro de 2016. Elas orientaram os moradores de Flint a usar apenas água engarrafada ou filtrada para beber, cozinhar, limpar e tomar banho.
A qualidade da água havia retornado a níveis aceitáveis no início de 2017. Todos os canos de chumbo estão sendo substituídos, e a previsão é de que o trabalho seja concluído somente em 2019.
De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, a exposição ao chumbo pode ocorrer pela ingestão de chumbo presente em tintas, poeira, solo, ar e alimentos, bem como na água potável.
O chumbo, em qualquer nível, pode afetar a saúde. A EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) concordam que não existe um nível seguro conhecido de chumbo no sangue de uma criança. Mesmo baixos níveis de chumbo no sangue infantil podem resultar em problemas de comportamento e aprendizagem, redução do QI e hiperatividade, atraso no crescimento, problemas de audição e anemia.
Mulheres grávidas correm um risco particularmente alto. O chumbo pode se acumular no organismo ao longo do tempo, sendo armazenado nos ossos juntamente com o cálcio. Durante a gravidez, os ossos da mulher liberam chumbo à medida que o corpo utiliza o cálcio materno para ajudar na formação dos ossos do feto. Os efeitos graves incluem redução do crescimento fetal e partos prematuros.
Os adultos podem sofrer efeitos cardiovasculares, aumento da pressão arterial e hipertensão; diminuição da função renal; e problemas reprodutivos em homens e mulheres.
O chumbo pode contaminar a água potável através da corrosão de tubulações que contêm chumbo. Isso é particularmente preocupante em águas com alta acidez ou baixo teor de minerais, pois corrói canos e acessórios, de acordo com a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos). O problema mais comum ocorre com torneiras e acessórios de latão ou latão cromado com solda de chumbo. Quantidades significativas de chumbo podem contaminar a água, especialmente a água quente.
Casas construídas antes de 1986 têm maior probabilidade de apresentar canos, acessórios e solda de chumbo.
Cientistas estão utilizando um método espectrográfico complexo para detectar a presença de chumbo e outros elementos na água. Trata-se da espectrometria de emissão óptica com plasma indutivamente acoplado, ou ICP-OES. Essa técnica analítica é utilizada para detectar elementos químicos e é uma das ferramentas analíticas mais poderosas e populares para a determinação de elementos traço em diversos tipos de amostras.
A análise elementar da água é uma das principais aplicações da Espectrometria de Emissão Atômica com Plasma Indutivamente Acoplado (ICP-AES). Ela é capaz de medir até 70 elementos da tabela periódica e, juntamente com sua tolerância a matrizes complexas, torna-se a ferramenta ideal para a análise de diversos tipos de água. Isso inclui água potável, água superficial, águas residuais, esgoto e água do mar, de acordo com Matthieu Chausseau, Ph.D. e Gerente de Produtos de Análise Elementar e Filmes Finos da HORIBA Scientific.
As amostras de água geralmente são enviadas ao laboratório após a coleta em campo. É necessário adicionar uma pequena quantidade de ácido para garantir a estabilidade das amostras ao longo do tempo. Uma vez recebidas no laboratório, os pesquisadores realizam a análise diretamente ou, em alguns casos, é necessário o preparo da amostra. O preparo da amostra geralmente consiste em digestão ácida a quente e filtração da amostra antes da análise.
A técnica de espectroscopia utiliza uma série complexa de ações, luz e óptica para detectar os elementos na amostra.
A análise por ICP-OES é totalmente automatizada. Uma bomba peristáltica transporta a amostra para um nebulizador que a mistura com gás argônio para criar um aerossol. Uma câmara de pulverização filtra o aerossol, enviando apenas as gotículas mais finas para o plasma. O plasma, composto de argônio ionizado e mantido por um campo magnético, é uma fonte de energia. A amostra de água passa por diferentes etapas: dessolvatação, vaporização de partículas, dissociação, atomização de moléculas e até mesmo ionização e excitação de íons. Quando os átomos e íons excitados retornam a um estado de energia mais baixo, o instrumento coleta a luz emitida e a direciona para o sistema óptico. Cada comprimento de onda é característico de um único elemento. Sua intensidade é proporcional à concentração na amostra. Utilizando curvas de calibração, o sistema ICP-OES pode fornecer a concentração de todos os elementos de interesse em minutos.
Os usuários do ICP-OES são principalmente laboratórios terceirizados. Os estados podem ter instalações específicas para realizar análises de água. Na maioria das vezes, uma instalação é dedicada a um grupo de municípios ou estados.
Grandes municípios podem ter seus próprios laboratórios (South San Francisco e San Diego são exemplos). Na maioria das vezes, eles não estão localizados na estação de tratamento ou nas instalações da fábrica. Os engenheiros enviam amostras para laboratórios terceirizados para análise.
Na maioria das análises ICP-OES, os pesquisadores monitoram diversos elementos, não apenas o chumbo.
