A tecnologia muitas vezes tem consequências não intencionais.
Os avanços na indústria e nossos hábitos de reciclagem ineficientes criaram um novo tipo de poluente. Embora muitas vezes invisível, ele ameaça nosso ecossistema.
Os microplásticos são pequenos fragmentos de plástico, com 5 milímetros ou menos, que podem ser produzidos para produtos finais ou resultado da degradação ambiental de resíduos à base de polímeros.
Pesquisadores encontraram microplásticos em organismos marinhos e terrestres. Eles invadem a cadeia alimentar e já foram encontrados até mesmo em sal, açúcar, cerveja, álcool e mel. Sem falar nas geleiras e na água da chuva.
Os microplásticos são pequenos fragmentos de plástico, com 5 milímetros ou menos, que podem ser produzidos para produtos finais ou resultado da degradação ambiental de resíduos à base de polímeros.
Os microplásticos primários são liberados diretamente no meio ambiente como pequenas partículas de plástico. Essas partículas são projetadas intencionalmente, como as encontradas em alguns produtos de consumo e industriais. A indústria cosmética utiliza microplásticos como abrasivos.
Os microplásticos secundários resultam da degradação de grandes resíduos plásticos, como sacolas e garrafas plásticas, em fragmentos plásticos menores quando expostos ao nosso ambiente.
Os fabricantes desenvolvem microplásticos primários devido às propriedades físicas e químicas únicas criadas por sua escala reduzida. Essas propriedades incluem durabilidade, rigidez e abrasividade. Densidade, tamanho, forma e composição influenciam suas propriedades.
Os cientistas utilizam microplásticos em diversas áreas, incluindo cosméticos, cuidados pessoais, detergentes, tintas/revestimentos/vernizes, abrasivos industriais, agricultura, produtos farmacêuticos, tratamento de águas residuais e construção civil.
Mas essas partículas frequentemente sofrem erosão, degradação ou abrasão devido a eventos ambientais ou físicos, acabando em nossos oceanos e em outros lugares.
Alguns microplásticos infiltram-se nos nossos afluentes através do esgoto e do descarte de águas subterrâneas, acabando por chegar aos nossos oceanos.
Cerca de três quartos de todo o plástico que acaba no oceano tem origem em terra e é posteriormente transportado pelos rios até o mar.
Os resíduos plásticos, incluindo sacolas e garrafas descartadas, acabam se decompondo em partículas de microplástico após serem expostos à luz solar, à água do mar e à atmosfera. A vida marinha consome essas partículas, confundindo-as com alimento.
Por outro lado, os fabricantes utilizam microplásticos sintéticos em diversos produtos manufaturados, incluindo abrasivos cosméticos, detergentes para roupa e pneus. Os abrasivos e detergentes são descartados nos ralos e migram para os nossos afluentes através do esgoto e do lençol freático, chegando eventualmente aos oceanos.
Os microplásticos presentes nos pneus se degradam com o desgaste e se espalham pelas nossas estradas. A chuva os carrega para os nossos cursos d'água.
Microplásticos na água
Pesquisadores encontraram microplásticos em água doce, águas residuais, água engarrafada e água da torneira.
Partículas de microplástico provenientes de garrafas de água de plástico se desprendem do recipiente e infiltram-se na água que consumimos. Microplásticos sintéticos, resultantes da poluição, de produtos industriais e de consumo, chegam aos nossos recursos hídricos por meio do escoamento superficial, do consumo e do descarte de resíduos, sendo que os processos de purificação subsequentes não conseguem reter essas minúsculas partículas.
Os microplásticos podem servir como vetores para materiais tóxicos e organismos nocivos, que frequentemente se fixam à sua superfície. Os peixes consomem microplásticos e ficam expostos a essas substâncias, o que representa uma ameaça à sua saúde. Além disso, ao ingerirem microplásticos em vez de alimento, a vida marinha pode ser privada dos nutrientes necessários para a sua sobrevivência.
Segundo pesquisadores australianos, consumimos sem saber cerca de 5 gramas de plástico por semana na forma de microplásticos. Isso equivale a ingerir um cartão de crédito a cada sete dias.
Segundo pesquisadores australianos, consumimos sem saber cerca de 5 gramas de plástico por semana na forma de microplásticos. Isso equivale a ingerir um cartão de crédito a cada sete dias — ou mais de 225 gramas de plástico em 12 meses.
Estudos sugerem que os seres humanos ingerem e inalam até 74.000 partículas de microplástico por ano. Aqueles que consomem apenas água engarrafada ingerem mais 90.000 partículas anualmente.
Os microplásticos podem ser tóxicos, dependendo de sua composição. Eles também podem servir como veículo para outras moléculas que se aderem a eles. Algumas dessas moléculas aderentes são bacterianas e outras, virais.
Os cientistas temem que o acúmulo cumulativo dessas toxinas possa afetar a saúde dos organismos vivos. No entanto, os pesquisadores ainda não têm certeza sobre a quantidade de microplásticos que o corpo pode tolerar ou os danos que isso pode causar.
O que sabemos com certeza é o seguinte: o consumo de microplásticos pode causar danos físicos aos órgãos e liberar substâncias químicas perigosas, como pesticidas. Cientistas demonstraram que essas substâncias podem enfraquecer o sistema imunológico e prejudicar o crescimento e a reprodução.
A Organização Mundial da Saúde relatou em 2019 que o nível atual de microplásticos na água potável não representa um risco à saúde – ainda. Mas o grupo afirmou que precisamos saber mais.
Pesquisadores da Johns Hopkins analisaram o impacto do consumo de frutos do mar contaminados com microplásticos. A conclusão? O plástico acumulado que ingerimos pode prejudicar o sistema imunológico e desequilibrar a flora intestinal.
Ainda assim, a pesquisa sobre os efeitos na saúde é escassa. Pesquisas recentes, por meio de análise de partículas e espectroscopia Raman, começaram a identificar vários tipos de microplásticos. Cientistas estão desenvolvendo métodos de amostragem, extração e análise para que possamos rastrear essas partículas até suas fontes. Dessa forma, podemos criar políticas públicas para lidar com essa ameaça potencial.
A gestão de resíduos e o uso pessoal de produtos plásticos podem ajudar a reduzir o volume de microplásticos secundários nos oceanos. Mas o problema com os microplásticos primários é mais complexo.
Os microplásticos primários podem melhorar o desempenho de produtos de consumo e industriais. Eles têm um impacto econômico positivo e melhoram nossa segurança, conforto e padrão de vida. Esses produtos estão enraizados em nossa economia, tecnologia e modo de vida.
A falta de dados claros e conclusivos que demonstrem que os microplásticos são prejudiciais aos seres humanos dificulta a implementação de leis que alterem seu uso industrial.
No entanto, o Congresso dos EUA aprovou a Lei das Águas Livres de Microesferas de 2015. Ela proibiu a fabricação e a venda no varejo de produtos de higiene pessoal que contenham microesferas. Todas as disposições da lei entraram em vigor em 2018.
Pesquisas mais conclusivas sobre os efeitos dos microplásticos na saúde podem ser um pré-requisito para mudanças regulatórias mais significativas. Isso, juntamente com um ambiente legislativo receptivo à limitação do impacto dos microplásticos primários em nosso meio ambiente.
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