El camino de Tianna Brake hacia la ciencia no fue una línea recta. Era más bien un camino sinuoso, lleno de desvíos, descubrimientos y una buena dosis de autodescubrimiento. Sentada en su despacho en casa, lejos de su espacio de investigación en el campus Grenfell, Memorial University of Newfoundland, Tianna relata su camino poco convencional, una historia que no comienza con mecheros y vasos de precipitados Bunsen, sino con... Pasta madre.
"Dejé la universidad dos veces", admite con una sonrisa sincera. "Tenía algunas cosas que resolver." Tras un periodo de viajes, incluyendo una estancia en Inglaterra interrumpida por la pandemia, Tianna regresó a Terranova, lista para empezar de nuevo. Inicialmente atraída por la matronería y la salud de la mujer, se matriculó en cursos previos de química y biología, una decisión que, sin saberlo, la llevó a un nuevo camino.
"Ni siquiera hice química en el instituto", explica. "Pero algo hizo clic. Me di cuenta de que en realidad se me daba bien esto." Un momento clave llegó cuando su supervisor, el Dr. Chad W. Cuss, le presentó un nuevo equipo: un espectrofotómetro Duetta. "Básicamente dijo: 'Aquí está este instrumento. Averígualo.'"
Y lo descubrió. Desde analizar muestras de agua hasta, sí, incluso escanear su masa madre masa madre, Tianna se sumergió en el mundo de la fluorescencia y la unión metálica. "Aquel primer verano fue todo para jugar, leer y aprender", recuerda. "Empecé a ver las aplicaciones reales de lo que hacía, especialmente con la bioaccesibilidad metálica."
Este "juego" llevó a una investigación seria. Tianna se involucró profundamente en un proyecto que exploraba cómo los niveles de pH afectan la unión de metales a las proteínas, trabajo que finalmente culminó en un experimento de laboratorio publicado diseñado para estudiantes de química y ciencias ambientales de nivel avanzado. "No habría sido posible sin ese instrumento", enfatiza. "Era increíblemente fácil de usar, incluso para un estudiante de psicología como yo."
Sí, has leído bien. Tianna estudia Psicología y actualmente está trabajando en su tesis de honores sobre relaciones parasociales y redes sociales. Es un campo aparentemente dispar, pero su experiencia en el laboratorio la ha moldeado profundamente. "Me di cuenta de que realmente me gusta la naturaleza objetiva de la ciencia", explica. "O está bien o está mal. Hay una verdad en ello que me resulta muy atractiva."
Aquí tienes un resumen del estudio que realizó con su supervisor, el Dr. Chad W. Cuss, y su compañera, la compañera Claire Churchill.
Así que, en este estudio de Churchill, Brake y Cuss —se titula "Efecto del pH y los iones metálicos sobre la complexación proteína−metálica modelada por enfriamiento por fluorescencia", que es un proceso complicado—, los estudiantes estudiaban cómo los diferentes niveles de pH afectan a cómo metales como el cobre y el plomo interactúan con las proteínas. Usaron esta proteína llamada albúmina sérica bovina, o BSA, y básicamente observaron cómo cambiaba su fluorescencia a medida que añadían diferentes cantidades de metales. Es una técnica llamada temple por fluorescencia. Lo hicieron a dos niveles de pH diferentes, 3,4 y 5,1, y luego usaron algunas matemáticas avanzadas —la ecuación de Stern-Volmer— para determinar cuán fuerte se unían los metales al BSA. Lo que encontraron fue bastante interesante: el cobre parecía adherirse mejor al BSA en pH alto (5,1), mientras que el plomo amortiguaba mejor la fluorescencia en el pH más bajo (3,4). Curiosamente, el efecto general de temple fue más débil a pH bajo para ambos metales, lo que creen que puede deberse a que la proteína BSA cambia de forma a ese pH, o quizá porque los metales compiten con protones para unirse a la proteína. El objetivo principal del experimento era dar a los estudiantes una experiencia práctica sobre cómo interactúan los metales y las proteínas, cómo el pH afecta a esas interacciones y por qué todo esto es importante para aspectos como la facilidad con la que los metales pueden moverse en el entorno.
El artículo fue publicado en el Journal of Chemical Education en diciembre de 2024: https://pubs.acs.org/doi/10.1021/acs.jchemed.4c00639
Aunque su investigación actual profundiza en las complejidades de la interacción humana en línea, su trayectoria científica le ha inculcado una profunda apreciación por los resultados concretos. "Con química, puedo tomar la teoría, aplicar las ecuaciones y extraer datos que me digan algo objetivamente cierto sobre el mundo", dice.
El camino de Tianna hacia la ciencia fue inesperado, impulsado por la curiosidad, la oportunidad y una mentora que la apoyaba. Y aunque su futuro pueda estar en la medicina —espera estudiar medicina para abordar la crisis sanitaria en Terranova—, su historia es un testimonio del poder de la exploración y de los lugares inesperados donde puede surgir la pasión por las STEM. Es una historia que resalta la importancia de la experiencia práctica, la emoción del descubrimiento y la realización de que, a veces, los viajes más interesantes son aquellos que nunca planeaste.
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