Microplásticos: um grande problema para o meio ambiente

Aquele café gelado chique que você tomou hoje de manhã pode lhe causar mais do que um choque. Um acessório comum — o canudo de plástico — está contribuindo para um tipo de contaminante que afeta nossos ecossistemas, sem falar na cadeia alimentar humana.

Os poluentes são chamados de microplásticos, minúsculos pedaços de plástico que se desprendem de partículas maiores e são ingeridos pela vida marinha. E, eventualmente, pelos seres humanos. As microesferas também fazem parte do problema. Trata-se de partículas de plástico extremamente pequenas, usadas principalmente em produtos de limpeza como agentes esfoliantes. A detecção de microplásticos tornou-se um importante objetivo de pesquisa.

Mas por que canudos? Eles são pequenos e muitas vezes não passam pelos sistemas automatizados de reciclagem. Se não forem descartados em aterros sanitários, podem acabar em nossos oceanos e lagos.

Enquanto algumas cidades optaram por proibir canudos, outras consideraram banir outros produtos plásticos descartáveis, como garrafas de água, talheres e sacolas plásticas. É o ciclo de vida desses materiais que os torna prejudiciais.

Segundo diversas estimativas, em 2016, os esforços de detecção de microplásticos relataram a existência de entre 15 e 51 trilhões de fragmentos de microplástico nos oceanos do mundo.

Segundo a revista Forbes, cerca de um milhão de garrafas de água de plástico foram compradas a cada minuto em todo o mundo em 2017. No entanto, apenas nove por cento foram recicladas.

O restante acaba em aterros sanitários, ou em nossas praias e parques. Alguns desses materiais podem ser levados pelas águas para nossos oceanos, lagos ou rios.

Quando expostos ao sol, ao ar e ao mar, os plásticos se fragmentam ou se degradam em pedaços menores. Os menores pedaços, com tamanho inferior a 5 milímetros, são chamados de microplásticos. Alguns são microscópicos e atravessam os filtros destinados a remover impurezas da nossa água potável.

Segundo a revista Time, pesquisadores realizaram testes em 259 garrafas de água de 11 marcas diferentes, compradas em nove países. Mais de 90% das garrafas analisadas continham microplásticos.

De acordo com Ashok Deshpande, Ph.D., químico pesquisador do Centro de Ciências Pesqueiras do Nordeste da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) em Sandy Hook, Nova Jersey, diferentes tipos de plástico apresentam diferentes níveis de toxicidade.

E diferentes polímeros acumulam diversos contaminantes em diferentes graus. Os plásticos também acumulam bactérias, vírus, produtos químicos e algas nocivas.

“Os plásticos servem como um meio de transporte para as algas e as bactérias colonizadoras”, disse Deshpande.

Os peixes podem confundir microplásticos com presas. Eles pensam que são alimento, pois a vida aquática não consegue distinguir entre microplásticos e comida. Os microplásticos afetam os peixes quando os ingerem, principalmente obstruindo seu sistema digestivo. O peixe pensa que não está com fome e acaba morrendo de inanição. Como os plásticos são veículos de contaminação química, os peixes também podem ser expostos a todos esses agentes.

E as pessoas, claro, comem peixe.

Segundo um estudo em que Deshpande esteve envolvido há 15 anos, os contaminantes encontrados nos peixes da região de Sandy Hook estavam dentro dos níveis aceitáveis pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA). Mas isso foi há 15 anos.

“Estamos apenas começando a pesquisar sobre os peixes”, disse ele. “Diferentes estudos mostraram como os plásticos afetam os peixes e os crustáceos. Essas pesquisas ainda estão em andamento e não há conclusões definitivas. Mas, se eles ingerirem microplásticos, isso definitivamente não é bom para eles.”

O Fórum Econômico Mundial alerta que, até 2050, haverá mais plástico do que peixes nos oceanos.

Para caracterizar os microplásticos encontrados em peixes, diversas tecnologias podem ser aplicadas, como cromatografia gasosa (CG), pirólise, espectrometria de massa, espectroscopia no infravermelho (IV) ou espectroscopia Raman, de acordo com Deshpande. A microscopia Raman combina a espectroscopia Raman com a microscopia óptica e é uma das maneiras mais eficientes e eficazes de identificar polímeros. Ela permite ao pesquisador analisar partículas microscópicas de plástico, focando o feixe de laser em um ponto muito pequeno e obtendo espectros Raman a partir dele. Os espectros Raman são característicos de cada polímero e podem ser identificados por meio da busca em um banco de dados de espectros de polímeros conhecidos.

Chelsea Rochman, Ph.D., professora do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade de Toronto, utiliza um microscópio Raman para estudar microplásticos. Ela afirma que tem se dedicado a compreender a quantidade, a composição e o tamanho desses materiais. Ela ressalta que existem tantos tipos diferentes de plástico que ferramentas analíticas (como o microscópio Raman) são essenciais para caracterizar esses materiais, o que ajuda a avaliar seu impacto sobre os animais.

O grupo dela está buscando maneiras mais rápidas e precisas de analisar amostras de microplásticos. O objetivo é aumentar a eficiência dos métodos analíticos para responder às perguntas relevantes de forma mais eficaz. É importante identificar o tipo de polímero (ou microplástico) porque isso pode levar à identificação da fonte dos poluentes no meio ambiente. Isso, por sua vez, ajudará a reduzir a contaminação ambiental por meio de campanhas sociais, movimentos de consumidores ou ações regulatórias. O grupo de Rochman utiliza o microscópio Raman XploRA™ PLUS da HORIBA Scientific e está desenvolvendo métodos de caracterização de amostras que sejam rápidos, fáceis, robustos e precisos.

Deshpande afirmou que um dos próximos desafios é identificar as pequenas fibras presentes em moluscos e outros pequenos organismos. Ele explicou que os moluscos “ingerem microplásticos, e os peixes consomem milhares deles, assim como o zooplâncton. Imagine a quantidade que os peixes estão ingerindo. Os peixes maiores têm dupla exposição, pois podem comer tanto organismos marinhos menores quanto pedaços maiores de plástico.”

Segundo um relatório de 2018 da National Geographic, pesquisadores encontraram microplásticos em 90% das marcas de sal de mesa analisadas em todo o mundo. O estudo fez parte de um esforço para examinar a distribuição geográfica dos microplásticos no sal de mesa e sua correlação com os locais onde os pesquisadores encontraram poluição plástica no meio ambiente.

Os resultados do estudo sugerem que a ingestão humana de microplásticos através de produtos marinhos está fortemente relacionada às emissões em uma determinada região.

Diferentes marcas apresentaram variações drásticas na densidade de microplásticos. No entanto, a densidade de microplásticos em marcas asiáticas foi particularmente alta, segundo o estudo. A revista científica citou a Ásia como um ponto crítico da poluição plástica.

Os níveis de microplásticos foram mais elevados no sal marinho, seguidos pelo sal de lago e, por último, pelo sal-gema. Isso forneceu mais um indicador da densidade geográfica da poluição plástica.

O estudo replicou pesquisas anteriores realizadas nos Estados Unidos, Espanha, China e por um grupo da França, Grã-Bretanha e Malásia.

Um estudo de 2018 estimou que um adulto médio consome aproximadamente 2.000 microplásticos por ano através do sal. Os efeitos desse fenômeno na saúde ainda não estavam claros na época da pesquisa.

Rochman alerta que a má gestão dos nossos resíduos significa que eles estão voltando para nos assombrar, contaminando nossos frutos do mar e nossa água potável. Podemos não saber o impacto exato que isso tem na saúde humana, mas é um fato que nosso lixo está retornando aos nossos alimentos, e devemos gerenciá-lo adequadamente.

É evidente que ainda há muito a aprender sobre os microplásticos, e os pesquisadores concordam que devemos fazê-lo o mais rápido possível.

Em 2019, pesquisadores publicaram um estudo sobre microplásticos na revista Environmental Science & Technology, da Sociedade Americana de Química. O estudo estimou quantas partículas de microplástico entram em nosso corpo através da alimentação.

A equipe analisou 26 estudos publicados que examinaram as quantidades de microplásticos em peixes, frutos do mar, açúcares adicionados, sais, álcool, água da torneira ou engarrafada e ar. Eles calcularam a ingestão de alimentos e bebidas usando as recomendações das Diretrizes Alimentares para Americanos de 2015-2020.

Os pesquisadores estimaram que consumimos entre 39.000 e 52.000 partículas de microplástico por ano. Ao adicionar a inalação a essa estimativa, o número subiu para entre 74.000 e 121.000 partículas de microplástico por ano. Os resultados variaram de acordo com o sexo e a idade.

Os pesquisadores incentivaram a realização de mais estudos sobre o tema.

Em 2019, pesquisadores do Serviço Geológico dos Estados Unidos descobriram que cerca de 90% das amostras de água da chuva coletadas na região de Denver-Boulder, no Colorado, continham microplásticos.

Os pesquisadores não tinham certeza de como os microplásticos foram parar na água da chuva.

Eles encontraram microplásticos em amostras coletadas em seis locais diferentes da região.

Foram encontradas fibras em diversas cores. As cores mais comuns foram azul, seguida de vermelho, prata, roxo, verde e amarelo.

Na Parte I de "Microplásticos Explicados", a Dra. Chelsea Rochman explica o que sabemos, o que não sabemos e o que queremos descobrir. Alterra Sanchez descreve os principais riscos e fatores envolvidos. A Parte II nos apresenta o Laboratório Rochman e o trabalho que lá é desenvolvido. Alterra Sanchez também nos conta a importância de sua pesquisa.

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Assista a este vídeo para obter mais informações sobre microplásticos e o meio ambiente.

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