Exposición de medicamentos falsificados

El viaje de Ravi Kalyanaraman, Ph.D., en el mundo sombrío de los medicamentos falsificados comenzó de forma inesperada. Como Director de Forense y Tecnología Innovadora (FIT) en Bristol Myers Squibb, su principal objetivo era garantizar la calidad y seguridad de los productos legítimos de su empresa. Pero un desafío intrigante de su dirección, años atrás, cambió su trayectoria profesional y le abrió los ojos ante un problema peligroso y generalizado.

"Mi formación es en espectroscopía", explicó Kalyanaraman, con una confianza tranquila en la voz. "En realidad soy espectroscopista Raman de formación." Recordó la sorpresa inicial cuando le pidieron aplicar su experiencia a falsificaciones. "En ese momento, realmente pensé que, ya sabes, solo se están falsificando bolsas Gucci y relojes Rolex. Nunca pensé que los productos farmacéuticos fueran falsificados."

Aceptando el reto, comenzó a integrar sofisticadas herramientas espectroscópicas en el laboratorio, no solo para autenticar productos Bristol Myers Squibb, sino para detectar activamente falsificaciones. Se convirtió en Director Científico del FIT.

El alcance del problema de la falsificación, subrayó Kalyanaraman, es mucho más amplio de lo que muchos imaginan. "Prácticamente todos los productos han sido falsificados", afirmó. Aunque medicamentos blockbusters como el Viagra acapararon titulares hace años por ser fuertemente falsificados, la realidad es que los falsificadores se mueven puramente por el beneficio, atacando cualquier cosa que dé un retorno rápido. "Realmente es el dinero lo que está detrás de esto", enfatizó.

Más recientemente, el equipo de Kalyanaraman ha experimentado un inquietante cambio hacia los biológicos falsificados, especialmente los medicamentos que curan el cáncer. "Si pueden simplemente poner agua en un vial y luego venderla como medicamento biológico, eso les resulta fácil", explicó.

"Es muy fácil falsificar biológicos porque a menudo el producto en sí es solo un líquido transparente en un frasco. Así que solo tienen que coger un frasco, poner solo agua o suero, y luego poner una etiqueta que se parezca a la nuestra, y venderlos."

Esta alarmante tendencia se ha intensificado en los últimos cinco años.

Las implicaciones de estas falsificaciones son graves, especialmente para pacientes que luchan contra condiciones que ponen en peligro su vida. "Muchos de estos biológicos son medicamentos contra el cáncer", advirtió Kalyanaraman.

"Así que los pacientes básicamente no están siendo tratados. Y, desafortunadamente, muchos de estos pacientes están en una fase muy avanzada de su cáncer."

La naturaleza insidiosa del delito significa que, incluso cuando un paciente muere, a menudo es imposible discernir si fue debido a la progresión de su enfermedad o a la falta de medicación eficaz.

"Es un reto muy difícil para nosotros. Y esa es una de las principales razones por las que necesitamos un programa muy fuerte y robusto como el que tenemos en BMS para detectar rápidamente los biológicos falsificados."

Entonces, ¿cómo pueden Kalyanaraman y su equipo contraatacar? El proceso comienza con la adquisición de fármacos sospechosos, a menudo facilitada por un sólido departamento de seguridad dentro de Bristol Myers Squibb, o incluso, alarmantemente, por los propios pacientes que experimentan reacciones adversas inesperadas o falta de efecto terapéutico. Estas muestras, a menudo obtenidas globalmente, principalmente fuera de Estados Unidos, se envían luego al laboratorio de Kalyanaraman.

Su equipo ha desarrollado una tecnología de escaneo espectral que utiliza un espectrómetro Raman confocal HORIBA, concretamente la unidad XploRA™ Plus. En el centro de esta innovación está una técnica llamada deposición por capa de gota para la muestra.

"Solo necesitamos un microlitro de tu muestra, así que ni siquiera necesitamos el frasco entero. Así que solo necesitamos una gota muy pequeña", detalló Kalyanaraman. Esta pequeña gota se coloca sobre una placa hidrofóbica con un fondo brillante de acero inoxidable. Cuando el líquido se evapora, crea un "efecto anillo de café", concentrando el ingrediente activo en el borde del anillo.

"Vamos y usamos el láser Raman del instrumento HORIBA, y solo examinaríamos el anillo de café para ver si hay un ingrediente activo en el producto", explicó Kalyanaraman. "Y claro, si es una droga falsa, no vas a ver ningún ingrediente activo. De hecho, con algunos de estos medicamentos falsificados, ni siquiera verás el efecto del anillo de café." Este potente método se utiliza desde 2017.

Kalyanaraman destacó las ventajas significativas de sus métodos elegidos, principalmente la microscopía y la espectroscopía. "La mayor, mayor ventaja de la espectroscopía es que es muy rápida. Así que solo se necesitan un par de minutos para recoger el espectro Raman", señaló.

La microscopía, por otro lado, se utiliza para examinar componentes de embalaje, examinar la impresión y las formas físicas. Lo fundamental es que ambas técnicas no son destructivas.

"Si es una droga falsificada, la muestra es prueba", enfatizó Kalyanaraman. "Así que no destruyes la evidencia." Este es un diferenciador clave respecto a métodos tradicionales como la HPLC o la espectrometría de masas, que consumen la muestra.

Sin embargo, la espectroscopía no es una solución mágica.

"A veces la espectroscopía puede no ser la única técnica o puede no ser la técnica adecuada para dar la respuesta correcta que buscamos", admitió Kalyanaraman. En tales casos, la investigación se amplía para incluir HPLC con espectrometría de masas para confirmación.

La batalla es constante, ya que los falsificadores se vuelven cada vez más sofisticados. "Algunos de estos falsificadores son muy, muy listos", observó Kalyanaraman. Recordó un caso escalofriante en el que un medicamento falsificado para la misma indicación médica contenía en realidad un ingrediente activo, pero era una versión genérica de venta libre, no el compuesto patentado de Bristol Myers Squibb. "El producto falsificado en sí, el componente de embalaje, casi parece auténtico hoy en día", añadió, reconociendo la mejora y la mayor accesibilidad de la tecnología de impresión.

"Tenemos que mantenernos un paso por delante de ellos", declaró Kalyanaraman.

Para lograrlo, su equipo ha invertido en imagen hiperespectral. Esta tecnología recoge miles de salidas espectrales, píxel a píxel, en las regiones visible y cercana del infrarrojo del espectro electromagnético.

"El propio software puede buscar diferencias sutiles entre píxeles y espectros de píxeles y realmente encontrar una forma de confirmar que es nuestro producto", detalló.

Esto se aplica no solo a la composición química del fármaco, sino también a los componentes físicos del envase, examinando las tintas y pigmentos de impresión que los falsificadores ahora imitan hábilmente. "Visualmente, si lo miras, puedes encontrar o no distinguir entre un auténtico y un falso, pero la imagen hiperespectral hará el trabajo por nosotros."

El trabajo no trata solo de la detección científica; Tiene una dimensión regulatoria significativa. "Dentro de EE. UU., hay un requisito", afirmó Kalyanaraman. "Si una empresa encuentra un medicamento falsificado dentro de su cadena de suministro legítima, y si confirmamos que es un medicamento falso, debemos notificar a la FDA en un plazo de 24 horas." Este proceso formal implica completar formularios específicos y se aplica incluso si el producto no fue originalmente procedente de EE. UU. pero se encontró dentro de sus fronteras. El alcance de Bristol Myers Squibb es global, lo que significa que deben preocuparse por toda la cadena de suministro mundial.

Kalyanaraman también compartió algunos hallazgos "inusuales": desde frascos de agua pura o suero salido vendidos como biológicos caros, hasta la inclusión de ingredientes activos genéricos para la indicación correcta. Relató un caso impactante de hace unos años, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México, donde un producto de Bristol Myers Squibb de gran volumen fue falsificado con asombrosa precisión en su embalaje. La gente cruzaba la frontera buscando medicamentos de menor precio, solo para descubrir, tras las pruebas, que las pastillas eran simplemente aspirina. "Así que hay una variedad de, ya sabes, diferentes falsificaciones que hemos visto", resumió.

De cara al futuro, la Inteligencia Artificial (IA) está preparada para revolucionar aún más la detección de drogas falsificadas.

"Cuando estás recopilando, ya sabes, cientos y cientos, en realidad miles de espectros, en un lapso de un minuto, ¿cómo vas a analizarlo sin un algoritmo y software de aprendizaje automático?" preguntó Kalyanaraman retóricamente. Su equipo ha invertido recientemente en este ámbito. Más allá de los datos espectrales, la IA también se aplicará a las vastas bibliotecas de imágenes de productos auténticos y falsificados que el laboratorio ha acumulado. "La IA nos va a ayudar, seguro que... Ves, cosas que no puedes [ver] con nuestro ojo humano ni siquiera con nuestras imágenes hiperespectrales."

Más allá de la tecnología, Kalyanaraman cree apasionadamente en el poder de la educación y la divulgación.

"Qué poca información tienen sobre medicamentos falsificados", comentó, refiriéndose a personas fuera, e incluso a veces dentro, de la industria farmacéutica. Viaja por todo el mundo para concienciar, enfatizando que esta lucha requiere un esfuerzo colectivo. Aunque organizaciones como el Pharmaceutical Security Institute fomentan el intercambio de información entre las compañías farmacéuticas, el público en general necesita estar informado.

A pesar de los esfuerzos conjuntos de reguladores y compañías farmacéuticas, Kalyanaraman admite que los falsificadores tienen actualmente una ventaja. "Quiero decir el regulador en la farmacéutica, pero desafortunadamente son los falsificadores", admitió. La magnitud del problema —miles de millones de dólares en productos falsificados en todo el mundo, especialmente fuera de EE. UU.— hace que sea increíblemente difícil para la policía y las agencias reguladoras. Citó un caso estadounidense reciente relacionado con Biktarvy, ^® un medicamento contra el VIH, falsificado por un valor de 250 millones de dólares. "Da mucho miedo", reconoció. Aunque finalmente intervinieron las fuerzas del orden, pone de manifiesto cómo incluso sistemas regulatorios robustos pueden ser vulnerados por "unas pocas personas malas" dentro de la cadena de suministro legítima.

El trabajo de Kalyanaraman es un testimonio de la vigilancia constante necesaria para proteger la salud pública de un enemigo astuto e implacable. Armados con espectroscopía de vanguardia y la promesa de la IA, él y su equipo continúan su misión crítica, huella química a huella.