Heidi Nichols, fotógrafa forense de la oficina del forense del condado de Miami-Dade
Un vehículo atropelló y mató a un peatón en el extenso condado de Miami-Dade, Florida. La policía buscó pruebas del agresor.
El forense notó que el cuerpo tenía un leve moratón en forma de círculo. Los investigadores de la oficina están acostumbrados a buscar lesiones por patrón como moratones y marcas de mordiscos. Con el uso de un dispositivo que proporciona fuentes de luz alternativas, podían ver que el círculo era un logo de Kia. Eso identificó la marca del vehículo.
El equipo utilizó un CrimeScope CS-16-500W, fabricado por SPEX Forensics, una división de HORIBA Scientific. Es el cabalo de batalla de la oficina. El CrimeScope CS-16-500W es una fuente de luz alternativa que mejora la visibilidad de los hematomas subcutáneos en el cuerpo. La sangre absorbe la luz y se oscurece, creando un contraste entre la piel dañada y la piel sana. Eso sacó a relucir el patrón del logo de Kia.
Las fuentes de luz alternativas se utilizan habitualmente en la investigación de escenas del crimen y en exámenes post mortem para identificar muchas formas de pruebas. Utilizando luz ultravioleta, los investigadores pueden identificar fluidos fisiológicos como semen, orina y saliva gracias a sus propiedades fluorescentes naturales. Diversas longitudes de onda pueden identificar otras características de la evidencia.
La Oficina de Imágenes Forenses del Departamento de Forenses del Condado de Miami-Dade utiliza frecuentemente fuentes de luz alternativas para identificar e iluminar pruebas. Y nadie la utiliza más que su equipo de cuatro fotógrafos, incluida la veterana de 20 años y fotógrafa forense senior Heidi Nichols.
Ella y los demás fotógrafos forman parte de un equipo que investiga muertes en la jurisdicción, junto con los médicos, detectives y otros profesionales forenses.
"La mayor parte de nuestro tiempo la dedicamos a fotografiar hallazgos anatómicos durante la autopsia para determinar la causa y la forma de la muerte, y cualquier evidencia que llegue", dijo Nichols.
El forense, un médico que es subespecialista médico, debe determinar la causa y la forma en caso de fallecimiento. La causa es lo que llevó a la muerte. Puede ser una herida de bala, un accidente de coche o un infarto. La forma describe cómo se clasifica esa muerte. Eso sería homicidio, suicidio, muerte accidental, causas naturales o indeterminadas.
En otro caso, de violación y homicidio, el Departamento de Forense del Condado de Miami-Dade utilizó una fuente de luz alternativa para buscar fluidos corporales. En ese caso, las fuentes de luz ayudaron a revelar que la víctima fue violada por varios agresores.
"Somos afortunados de contar con este equipo", dijo Nichols. "Otros departamentos del condado de Miami-Dade no los tienen, así que nos los piden porque tenemos el equipo."
Más de 2,7 millones de personas llaman hogar al condado de Miami-Dade. La oficina del forense cubre 34 municipios y realiza unas 1.800 autopsias al año. Sus fotógrafos toman aproximadamente 120.000 imágenes al año.
Las fotografías, mejoradas por CrimeScope y otros instrumentos forenses de SPEX, pueden utilizarse como prueba en un juicio penal.
Hematomas por una marca de mordedura vista bajo el SPEX Forensic CrimeScope CS-16-500W
El año pasado, el Departamento de Forense del Condado de Miami-Dade investigó más de 13.000 muertes. De ellos, 2.532 casos llegaron a la oficina y 1.839 fueron autopsiados. Esto incluyó 231 homicidios, 260 suicidios, 1.144 accidentes distintos de accidentes de tráfico, 226 muertes por tráfico y 859 muertes por causas naturales.
En ocasiones, se pide a los fotógrafos de la oficina del forense que tomen pruebas de la escena del crimen donde la agencia policial investigadora no dispone del equipo. La agencia externa también podría aportar a la unidad del forense una prueba para fotografiar bajo el CrimeScope.
"O no tienen el equipo o simplemente les cuesta imaginarlo", dijo Nichols. "Y como somos estrictamente fotógrafos y somos muy buenos con las cámaras, podemos captar bastante bien eso."
A pesar de la tragedia que Nichols presencia a diario, ha encontrado la manera de afrontarla.
"Creo que simplemente soy muy buena compartimentando", dijo. "Definitivamente no me llevo los casos a casa. Pienso en el trabajo. Por supuesto, en mis 20 años, definitivamente he tenido diferentes casos que me han quedado un poco más tiempo o que son más difíciles de resolver. Uno de los casos involucraba a policías que yo conocía. Fueron disparados y asesinados mientras ejecutaban una orden de registro. Trabajar en esa escena fue realmente duro. Ver a niños que son víctimas de delitos muy violentos siempre es muy difícil. Y emocional."
Entre su arsenal de herramientas, Nichols también utiliza el LED SPEX Forensics HandScope, que ha recibido recientemente. Es la única unidad LED que cambia y selecciona longitudes de onda como una fuente de luz forense. La unidad contiene cinco longitudes de onda, proporcionando cobertura a lo largo de todo el espectro.
Además, la oficina dispone de un LED SPEX Forensics FOCUS, donde su punto homogéneo y borde definido proporcionan la intensidad constante necesaria para capturar fotos correctamente donde no hay secciones subdesarrolladas o sobredesarrolladas en la misma imagen. A pesar de su diseño compacto, cualquier escena del crimen puede registrarse con la misma iluminación uniforme que una fuente de luz de laboratorio de mayor tamaño.
El Departamento de Forense del Condado de Miami-Dade utiliza el LED FOCUS principalmente para registros, explicó Nichols.
Las manchas de semen, invisibles a simple vista, se manifiestan claramente bajo fuentes de luz alternativas
"Y cuando digamos, vale, hemos encontrado algo, entonces traeremos al CrimeScope más brillante. Porque funciona tan bien para la fotografía. Así que tenemos exposiciones mucho mejores con la luz más intensa."
Nichols espera que el HandScope sea una combinación del CrimeScope y el LED FOCUS.
"Es lo mejor de ambos mundos", dijo. "Será aún más brillante. Así que tendremos mejores exposiciones, pero también la portabilidad."
Nichols no empezó como fotógrafo forense. Originaria de Maine, quería estudiar biología marina. Estudió en la Universidad Barry en Miami, Florida, cerca de aguas más cálidas. Nichols hizo una clase de fotografía para aprender a fotografiar hábitats submarinos. Sus profesores animaron a Nichols a cambiar de carrera, pero dudaba poder ganarse la vida en ese campo.
Entonces se dio cuenta de que la escuela ofrecía un programa de fotografía forense. Combinaba su amor por la ciencia con el de la fotografía. Después de una pasantía en la oficina del forense, empezó a convertirse en fotógrafa forense.
Nichols obtiene mucha satisfacción trabajando en equipo y ayudando a resolver crímenes.
"Cada uno tiene una especie de especialidad y experiencia", dijo. Me encantan esos programas de CSI (investigaciones de escenas del crimen), pero una cosa que me vuelve un poco loco de esos es que el mismo personaje está procesando la escena, entrevistando sospechosos, procesando su propio análisis de laboratorio, ADN y toxicología en el laboratorio. Entonces están haciendo la detención. Eso es juntar las especialidades de nueve personas y envolverlas todas en una sola persona."
Nichols nunca se cansa del trabajo.
"Cada día es diferente. Cada caso es tan único", dijo. "Aunque si es otra herida de bala, siempre es diferente. Y de verdad, la verdad, nunca es aburrido."
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