La tecnología a menudo tiene consecuencias no deseadas.
Los avances en la fabricación y nuestros hábitos de reciclaje con bajo rendimiento han creado un nuevo tipo de contaminante. Aunque a menudo está oculto a la vista, amenaza nuestro ecosistema.
Los microplásticos son pequeños trozos de plástico, de 5 milímetros o menos, diseñados para productos finales o como resultado de la degradación ambiental de residuos a base de polímeros.
Los investigadores han encontrado microplásticos en la vida marina y terrestre. Invade la cadena alimentaria, e incluso se ha encontrado en sal, azúcar, cerveza, alcohol y miel. Sin mencionar los glaciares y el agua de lluvia.
Los microplásticos son pequeños trozos de plástico, de 5 milímetros o menos, diseñados para productos finales o como resultado de la degradación ambiental de residuos a base de polímeros.
Los microplásticos primarios se liberan directamente al medio ambiente como pequeñas partículas plásticas. Estas son partículas diseñadas intencionadamente, como las que se encuentran en algunos productos de consumo e industriales. Los cosméticos han utilizado microplásticos como abrasivos.
Los microplásticos secundarios son el resultado de la degradación de residuos plásticos grandes, como bolsas y botellas de plástico, en fragmentos de plástico más pequeños cuando están expuestos a nuestro entorno.
Los fabricantes diseñan microplásticos primarios debido a las propiedades físicas y químicas únicas que genera su pequeña escala. Estas propiedades incluyen durabilidad, rigidez y abrasividad. La densidad, el tamaño, la forma y la composición influyen en sus propiedades.
Los científicos utilizan microplásticos en muchas áreas, incluyendo cosméticos, cuidado personal, detergentes, pinturas/recubrimientos/tintas, abrasivos industriales, agricultura, farmacéuticos, tratamiento de aguas residuales y construcción.
Pero estas partículas a menudo se desgastan, degradan o desgastan por eventos ambientales o físicos, terminando en nuestros océanos y en otros lugares.
Algunos microplásticos se filtran en nuestros afluentes a partir de aguas residuales y descargas de aguas subterráneas, llegando finalmente a nuestros océanos.
Aproximadamente tres cuartas partes de todos los plásticos que acaban en el océano provienen de tierra y posteriormente son transportados por ríos hasta los mares.
El refugio plástico, incluyendo bolsas y botellas de plástico desechadas, acaba descomponiéndose en partículas de microplástico tras ser expuesto a la luz solar, al agua del mar y a la atmósfera. La vida marina consume estas partículas, confundiéndolas con alimento.
Por otro lado, los productores utilizan microplásticos modificados en varios productos manufacturados, incluyendo abrasivos cosméticos, detergentes para ropa y neumáticos. Los abrasivos y detergentes se deslizan por nuestros fregaderos y migran a nuestros afluentes desde aguas residuales y descargas de aguas subterráneas, llegando finalmente a nuestros océanos.
Los microplásticos en los neumáticos se degradan por el desgaste y se derraman en nuestras carreteras. La lluvia la lleva hacia nuestros cursos de agua.
Microplásticos en agua
Los investigadores han encontrado microplásticos en agua dulce, aguas residuales, agua embotellada y agua del grifo.
Las partículas de microplástico de botellas de agua de plástico se separan del recipiente y se filtran en el agua que consumimos. Microplásticos modificados procedentes de la contaminación, bienes industriales y de consumo llegan a nuestros suministros de agua a través de escorrentía, consumo y eliminación de residuos, con una purificación posterior que no puede atrapar las diminutas partículas.
Los microplásticos pueden actuar como portadores de materiales tóxicos y organismos dañinos, que a menudo se adhieren a su superficie. Los peces consumen microplásticos y se exponen a estas sustancias, lo que supone una amenaza para su salud. Además, al comer microplásticos en lugar de alimentos, la vida marina puede quedarse privada de los nutrientes que necesita para sobrevivir.
Sin querer, consumimos aproximadamente 5 gramos de plástico cada semana en forma de microplásticos, según investigadores australianos. Eso es como comer una tarjeta de crédito cada siete días.
Sin querer, consumimos aproximadamente 5 gramos de plástico cada semana en forma de microplásticos, según investigadores australianos. Eso es como comer una tarjeta de crédito cada siete días, o más de medio kilo de plástico en 12 meses.
Los estudios sugieren que los humanos comen e inhalan hasta 74.000 partículas de microplásticos al año. Quienes solo beben agua embotellada ingieren 90.000 partículas adicionales al año.
Los microplásticos pueden ser tóxicos, dependiendo de su composición. También puede actuar como portadora de otras moléculas que se adhieren a él. Algunas de esas moléculas adheridas son bacterianas y otras, virales.
Los científicos temen que la acumulación acumulada de estas toxinas pueda afectar la salud de los organismos vivos. Sin embargo, los investigadores no están seguros sobre el volumen de microplásticos que un cuerpo puede tolerar ni sobre el daño que puede causar.
Lo que sí sabemos es esto: consumir microplásticos puede dañar físicamente órganos y liberar sustancias químicas peligrosas como pesticidas. Los científicos han demostrado que estas sustancias pueden debilitar la función inmunitaria y dificultar el crecimiento y la reproducción.
La Organización Mundial de la Salud informó en 2019 que el nivel actual de microplásticos en el agua potable no supone un riesgo para la salud, por ahora. Pero el grupo dijo que necesitamos saber más.
Investigadores de Johns Hopkins analizaron el impacto de consumir mariscos contaminados con microplásticos. ¿Su conclusión? El plástico acumulado que ingerimos podría dañar el sistema inmunitario y alterar el equilibrio intestinal.
Aun así, la investigación sobre los efectos en la salud es escasa. Investigaciones recientes, mediante análisis de partículas y espectroscopía Raman, han comenzado a identificar varios tipos de microplásticos. Los científicos están desarrollando métodos de muestreo, extracción y análisis para poder rastrear estas partículas hasta sus fuentes. De ese modo, podemos crear políticas públicas para abordar esta amenaza potencial.
La gestión de residuos y el uso personal de productos plásticos pueden ayudar a reducir el volumen de microplásticos secundarios en los océanos. Pero el problema con los microplásticos primarios es más complicado.
Los microplásticos primarios pueden mejorar el rendimiento de productos de consumo e industriales. Tiene un efecto económico positivo y mejora nuestra seguridad, confort y nivel de vida. Estos productos están arraigados en nuestra economía, tecnología y forma de vida.
La falta de datos claros y abrumadores que muestren que los microplásticos son perjudiciales para los humanos dificulta legislar cambios en su uso industrial.
Sin embargo, el Congreso de EE. UU. aprobó la Ley de Aguas Libres de Microperlas de 2015. Prohibió la fabricación y venta al por menor de productos de cuidado personal que contengan microperlas. Todas las disposiciones de la ley entraron en vigor en 2018.
Investigaciones más concluyentes sobre los efectos en la salud de los microplásticos pueden ser un requisito previo para un cambio regulatorio mayor. Eso y un entorno legislativo receptivo a limitar el impacto de los microplásticos primarios en nuestro medio ambiente.
Tiene alguna pregunta o solicitud? Utilice este formulario para ponerse en contacto con nuestros especialistas.
