La absorción atómica es una técnica que permite determinar un número reducido de elementos, en comparación con el ICP-OES. Se pueden determinar menos de 70 elementos para la absorción atómica por llama y menos de 45 elementos para la absorción atómica por horno.
Tanto la absorción atómica por horno como por llama son técnicas de elemento único con un rango dinámico limitado que es diferente para cada elemento. El análisis de varios elementos requiere varias ejecuciones y varias diluciones. Esto hace que estas técnicas consuman mucho tiempo.
La absorción atómica por llama es menos sensible que la ICP-OES y puede alcanzar límites de detección en el rango de mg/L. Solo la absorción atómica en horno puede competir con los límites de detección obtenidos con ICP-OES, pero el tiempo de análisis es mucho más importante, hasta 10 minutos por muestra y por elemento.
La absorción atómica en hornos puede utilizarse sin ninguna supervisión, como el ICP-OES, ya que ambas técnicas emplean gas inerte (argón o nitrógeno), permitiendo un análisis nocturno. Para la absorción atómica por llama, se utilizan mezclas de gases inflamables, como acetilenoair o acetileno-óxido nitroso. El sistema no puede funcionar sin ninguna vigilancia, por lo que el análisis nocturno es prácticamente imposible. Además, la llama de acetileno-óxido nitroso es difícil de controlar, ya que puede explotar según la proporción entre los dos gases.
ICP-MS, que es una técnica multielemento que aborda tantos elementos como ICP-OES, utiliza la capacidad del plasma para crear iones a partir de los elementos contenidos en la muestra. Debido a la alta temperatura del plasma, los elementos se ionizan y los iones se extraen del plasma mediante una interfaz especial. Los iones se detectan gracias a un analizador de masas según su masa y sus cargas. El principal interés del ICP-MS es que puede realizar análisis isotópicos y puede alcanzar límites de detección muy bajos, típicamente a nivel ng/L.
Como desventaja, ICP-MS no puede realizar el análisis de muestras de sólidos disueltos con alto total ya que los conos de la interfaz pueden estar bloqueados por depósitos. Normalmente, la ICP-MS debe limitarse al 0,2% (2 g/L) de sólidos disueltos, lo que implica la dilución de algunas muestras.
El coste de uso de ICP-MS también es mucho más importante que ICP-OES, ya que el sistema suele requerir un sala blanca y reactivos de ultra alta pureza. Para aumentar el coste operativo, el detector debe considerarse como una pieza de repuesto porque los iones "existen" ya que tienen masa. Los iones se transportan al detector y también pueden causar efectos de memoria. Con ICP-MS se requiere entonces más mantenimiento y se debe prestar especial atención de una muestra a otra para evitar sesgos debidos a efectos de memoria.
Por otro lado, dado que los fotones no tienen masa, no se observan efectos de memoria con ICP-OES, lo que lo convierte en una técnica más fácil de usar que requiere menos mantenimiento.
La espectrometría de emisión óptica es la medición de la luz emitida por átomos e iones cuando ocurre la desexcitación. Para permitir la selectividad del sistema, es decir, la posibilidad de diferenciar elementos, se requiere un sistema dispersivo que separe las longitudes de onda emitidas por todos los elementos presentes en la muestra.
Según el sistema, el ICP-OES exhibirá interpretaciones que pueden variar. Tras la separación de las longitudes de onda, debe utilizarse un dispositivo de medición, es decir, el detector. Se pueden utilizar diferentes detectores, tubos de estado sólido o fotomultiplicadores según la aplicación y el rendimiento requerido.
