Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA)
Ese café helado tan elegante que te tomaste esta mañana puede darte más que un susto. Un accesorio común —la pajita de plástico— está contribuyendo a un tipo de contaminante que afecta nuestros ecosistemas, sin mencionar la cadena alimentaria humana.
Los contaminantes se llaman microplásticos, pequeños trozos de plástico que se descomponen a partir de piezas más grandes y son ingeridos por la vida marina. Y finalmente por humanos. Las microperlas también forman parte del problema. Son piezas extremadamente pequeñas de plástico, que se usan especialmente en productos de limpieza como agentes exfoliantes. La detección de microplásticos se ha convertido en un objetivo importante de investigación.
¿Pero por qué pajitas? Es pequeño y a menudo evita la automatización del reciclaje. Si no va a vertedero, puede acabar en nuestros océanos y lagos.
Mientras que algunas ciudades han prohibido las pajitas, otras han considerado prohibir otros productos plásticos de un solo uso, como botellas de agua de plástico, cubiertos y bolsas. Es el ciclo de vida de estos materiales lo que puede hacerlos dañinos.
Según diversas estimaciones, para 2016, los esfuerzos de detección de microplásticos informaron de que había entre 15 y 51 billones de piezas de microplásticos en los océanos del mundo.
En 2017, según la revista Forbes, se compraron alrededor de un millón de botellas de agua de plástico cada minuto en todo el mundo. Sin embargo, solo el nueve por ciento fue reciclado.
El resto acaba en vertederos, o en nuestras playas y parques. Algunos de esos materiales pueden arrastrarse hacia nuestros océanos, lagos o ríos.
Se preparan muestras de arena que contienen microplásticos para su análisis
Cuando los plásticos se exponen al sol, aire y mar, las piezas más grandes se fragmentan o degradan en piezas más pequeñas. Las piezas más pequeñas, con un tamaño menor a 5 milímetros, se llaman microplásticos. Algunas son microscópicas y pasan por filtros diseñados para eliminar impurezas de nuestro agua potable.
Los investigadores realizaron pruebas en 259 botellas de agua de 11 marcas compradas en nueve países, según la revista Time. Más del 90 por ciento de las botellas examinadas contenían microplásticos.
Según Ashok Deshpande, Ph.D., químico investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Noreste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Sandy Hook, Nueva Jersey, los diferentes tipos de plástico tienen diferentes toxicidades.
Y diferentes polímeros acumulan diversos contaminantes en distintos grados. Los plásticos también acumulan bacterias, virus, productos químicos y algas nocivas.
"Los plásticos actúan como un conducto para el transporte de las algas y las bacterias colonizadoras", dijo Deshpande.
Los microplásticos pueden confundirse con presas de los peces. Los peces piensan que es su alimento: la vida acuática no puede distinguir entre microplásticos y comida. Los microplásticos afectan a los peces cuando los ingieren, principalmente ahogando el sistema digestivo del pez. El pez cree que no tiene hambre. Así que muere de hambre. Dado que los plásticos son los conductos para la contaminación química, los peces también pueden estar expuestos a todos esos agentes.
Y la gente, por supuesto, come pescado.
Cartel del Centro de Ciencias Pesqueras del Noreste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica
Según un estudio en el que participó Deshpande hace 15 años, los contaminantes del pez de Sandy Hook se analizaron dentro de los niveles aceptables de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Pero eso fue hace 15 años.
"Estamos empezando a investigar sobre los peces", dijo. "Diferentes estudios han demostrado cómo los plásticos afectan a los peces y mariscos. Estos siguen y no hay conclusiones ahora. Pero si comen microplásticos, desde luego no es bueno para ellos."
El Foro Económico Mundial advierte que para 2050 habrá más plásticos en el océano que pescados.
Ashok Despande Ph.D., químico investigador en el Centro de Ciencias Pesqueras del Noreste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Sandy Hook, Nueva Jersey
Para caracterizar los microplásticos encontrados en peces, se pueden aplicar múltiples tecnologías como la pirólisis de cromatografía de gases (GC), espectrometría de masas, espectroscopía infrarroja (IR) o espectroscopía Raman, según Deshpande. La microscopía Raman combina espectroscopía Raman y microscopía óptica, y es una de las formas más eficientes y efectivas de identificar polímeros. Permite al investigador analizar fragmentos microscópicos de plásticos enfocando el haz láser en un punto muy pequeño y obteniendo espectros Raman a partir de él. Los espectros Raman son característicos de cada polímero y pueden identificarse buscando en la biblioteca de espectros de polímeros conocidos.
Chelsea Rochman, Ph.D., profesora en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Toronto, utiliza un microscopio Raman para estudiar microplásticos. Dijo que ha intentado entender cuánto hay, qué es y qué tamaño tiene. Señaló que hay tantos tipos diferentes de plásticos que son necesarias herramientas analíticas (como Raman) para caracterizar estos materiales, lo que ayuda a medir su impacto en los animales.
Su grupo está buscando métodos más rápidos y precisos para analizar muestras de microplásticos. El objetivo es aumentar la eficiencia de los métodos analíticos para responder de forma más eficaz a las preguntas relevantes. Es importante identificar el tipo de polímeros (o microplásticos) porque puede ayudar a identificar la fuente de los contaminantes del medio ambiente. Esto, a su vez, ayudará a reducir la contaminación ambiental mediante campañas sociales, movimientos de consumidores o acciones regulatorias. El grupo de Rochman utiliza el microscopio XploRA™ PLUS Raman de HORIBA Scientific y está desarrollando métodos de caracterización de muestras que son rápidos, sencillos, robustos y precisos.
Deshpande dijo que uno de los siguientes retos es identificar las fibras pequeñas en los mariscos y otros organismos pequeños. Dijo que los mariscos "ingieren microplásticos, y los peces comen miles de ellos, así como zooplancton. Imagina la cantidad de peces que están ingieriendo. Los peces más grandes tienen doble exposición porque pueden comer vida marina más pequeña y trozos grandes de plástico."
Un estudio de 2018 estimó que el adulto promedio consume aproximadamente 2.000 microplásticos al año a través de la sal.
Los investigadores encontraron microplásticos en el 90 % de las marcas de sal de mesa muestreadas en todo el mundo, según un informe de 2018 de National Geographic. El estudio formaba parte de un esfuerzo para estudiar la distribución geográfica de los microplásticos en la sal de mesa y su correlación con el lugar donde los investigadores encontraron contaminación por plásticos en el medio ambiente.
Los resultados del estudio sugieren que la ingestión humana de microplásticos a través de productos marinos está fuertemente relacionada con las emisiones en una región determinada.
Las distintas marcas mostraron una variación dramática en la densidad de microplásticos entre distintas marcas. Sin embargo, la densidad de marcas asiáticas era especialmente alta, según el estudio. La revista citó a Asia como un punto caliente de contaminación por plásticos.
Los niveles de microplásticos fueron más altos en sal marina, seguidos de sal de lago y luego sal gema. Eso proporcionó otro indicador de la densidad geográfica de la contaminación por plásticos.
El estudio replicó otros realizados anteriormente en Estados Unidos, España, China y por un grupo de Francia, Reino Unido y Malasia.
El estudio de 2018 estimó que el adulto medio consume aproximadamente 2.000 microplásticos al año a través de la sal. Los efectos en la salud de ese fenómeno no estaban claros en el momento de la investigación.
Rochman advierte que la mala gestión de nuestros residuos significa que han vuelto para atormentarnos en nuestro agua de marisco y potable. Puede que no sepamos el impacto exacto que tiene en la salud humana, pero es un hecho que nuestra basura vuelve a la comida, y debemos gestionarla adecuadamente.
Está claro que aún queda mucho por aprender sobre los microplásticos, y los investigadores coinciden en que debemos hacerlo lo antes posible.
En 2019, los investigadores publicaron un estudio sobre microplásticos en la revista Environmental Science & Technology de la American Chemistry Society. Estimaba cuántas partículas de microplástico entran en nuestro cuerpo a través de nuestro suministro de alimentos.
El equipo revisó 26 estudios publicados que analizaron cantidades de microplásticos en pescado, mariscos, azúcares añadidos, sales, alcohol, agua del grifo o embotellada, y aire. Calcularon la ingesta de alimentos y bebidas utilizando las recomendaciones de las Directrices Dietéticas para Estadounidenses 2015-2020.
Los investigadores estimaron que consumimos microplásticos en un rango de 39.000 a 52.000 partículas al año. Cuando añadieron la inhalación a esta estimación, aumentó a 74.000 a 121.000 partículas de microplásticos al año. Los resultados variaban según el sexo y la edad.
Los investigadores animaron a seguir estudiando sobre el tema.
Investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. en 2019 encontraron que alrededor del 90 % de las muestras de agua de lluvia recogidas en la zona de Denver-Boulder en Colorado contenían microplásticos.
Los investigadores no tenían claro cómo los microplásticos acabaron en el agua de lluvia.
Encontraron los microplásticos en muestras de seis lugares de las zonas.
Se encontraron fibras en una variedad de colores. Los colores más comunes eran el azul, seguido de rojo, plata, morado, verde y amarillo.
En Microplásticos explicado parte I, la Dra. Chelsea Rochman desglosa lo que sabemos, lo que no sabemos y lo que queremos saber. Alterra Sanchez describe los grandes riesgos y factores implicados. La Parte II nos ofrece una mirada al Laboratorio Rochman y al trabajo que se está realizando allí. Alterra Sánchez también nos explica la importancia de su investigación.
Mira este vídeo para más información sobre microplásticos y medio ambiente.
Los microplásticos: un gran problema para el medio ambiente
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